SPAS-12 được thiết kế để hoạt động chủ yếu như một loại súng bán tự động, với chế độ nạp đạn kiểu bơm được thêm vào để bắn đạn áp suất có độ tin cậy thấp như đạn hơi cay hoặc đạn gây choáng ít gây chết người. Chế độ bắn được chuyển đổi bằng cách ấn nút dưới tay cầm trước và cũng trượt tay cầm về phía trước hoặc lùi cho đến khi nó khớp vào vị trí.

SPAS-12 cũng có tính năng nạp đạn vào khe nhả đạn bên phải. Điều này cho phép người sử dụng nạp một viên đạn vào súng để tăng thêm 1 viên mà không bắn toàn bộ đạn trong súng. Một tính năng độc đáo của SPAS-12 là loại móc trên các biến thể báng gấp. Móc này có thể được xoay 90°, vì vậy nó sẽ phù hợp với cẳng tay của người dùng khi báng được mở rộng. Ngoài ra, súng cũng có thể được bắn bằng một tay.